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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 110491 / 1104471.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 93Fell or Jumped
  2.  
  3.  
  4.  
  5. BROTHERLY LOVE
  6. By Pete Dexter
  7. Random House; 274 pages; $22
  8.  
  9.  
  10.     Pete Dexter's eerie knack for placing himself inside the
  11. skin of even the minor players in his novels may be something
  12. like perfect pitch for a musician. It is a useful trick, done
  13. with no apparent effort -- in Dexter's case with no literary
  14. showiness whatsoever -- but by itself it does not make an
  15. artist. What deepens and darkens his writing, so that art is the
  16. precise word to describe it, is a powerful understanding that
  17. character rules, that we live with our weaknesses and die of our
  18. strengths.
  19.  
  20.     This fatalism was the iron at the core of Paris Trout,
  21. Dexter's last novel, which won the National Book Award.
  22. Brotherly Love deals with tough guys living brutal lives. Toward
  23. the end, in the house of an old man who sells guns, matters go
  24. sour during a deal and one man shotguns two others. The old man
  25. waits to be shot himself, because that is the way things happen;
  26. he's in the wrong place at the wrong time. Now two lines:
  27.  
  28.     " `Everything's over,' Peter says. `I ain't going to hurt
  29. you.'
  30.  
  31.     "The old man nods and stares out the window, waiting to be
  32. shot."
  33.  
  34.     Peter Flood, the hero, is a labor racketeer because that
  35. is the family business. His slick cousin Michael is a union
  36. boss in South Philadelphia, where, as the author tells it, the
  37. Irish run the unions and the Italians own the streets. Peter's
  38. life is haunted by the death of his baby sister when he was
  39. eight. He was taking care of her on a cold day when a savage
  40. neighborhood dog ran to meet its master's car, the car skidded
  41. on ice, the baby girl ran toward the car, and Peter was too
  42. frightened of the dog to stop her.
  43.  
  44.     That was when he started jumping off roofs. Not to kill
  45. himself, but to feel a stillness as he fell. Of soul,
  46. conscience? Peter doesn't know, and Dexter doesn't say. Peter
  47. goes on jumping as an adult, the way binge drinkers cycle back
  48. to booze. Four stories off a warehouse roof into a sandpile. And
  49. there is one other clue: though he has no talent except
  50. durability, he boxes hard rounds at a local gym. Nick, the
  51. owner, figures it out: Peter likes to be hit.
  52.  
  53.     And maybe Peter takes satisfaction in being a dogsbody for
  54. the sleazy Michael. In any case, until his story comes to a
  55. well-told bad end, he lives detached from himself, an observer.
  56. Though Brotherly Love is intentionally a narrower, less spacious
  57. novel than Paris Trout, its quality is just as high.
  58.  
  59.  
  60. By John Skow.
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.